శాఫ్‌ ఛాంపియన్‌షిఫ్‌లో ఇప్పటికే సెమీఫైనల్‌కు చేరిన భారత్‌ మంగళవారం తమ చివరి లీగ్‌ మ్యాచ్‌లో బలీయమైన కువైట్‌తో తలపడనుంది. ఈ టోర్నీలో తొలిసారి కఠినమైన ప్రత్యర్థిని ఢీకొనబోతున్నది. రెండు విజయాలు సాధించి ఆరు పాయింట్లతో భారత్‌తో సమానంగా కువైట్‌ కూడా సెమీఫైనల్‌లోకి ప్రవేశించగా, మంగళవారం శ్రీకంఠీరవ స్టేడియంలో జరిగే మ్యాచ్‌ గ్రూప్‌-ఎ విజేతను నిర్ణయిస్తుంది. నేడు జరిగే మరో మ్యాచ్‌లో పాకిస్తాన్‌- నేపాల్‌ జట్లు తలపడతాయి. రెండు జట్లూ తమ మునుపటి రెండు మ్యాచ్‌లలో ఓడిపోయి సెమీస్‌ రేసు నుంచి వైదొలగినందున ఈ మ్యాచ్‌ నామమాత్రంగానే ఉండనుంది.
భారత్‌ 4-0తో పాకిస్థాన్‌ను మట్టికరిపించినప్పటికీ నేపాల్‌పై 2-0 తేడాతో విజయం సాధించేందుకు తీవ్రంగా శ్రమించాల్సి వచ్చింది.
రికార్డు స్థాయిలో ఎనిమిది వరుస మ్యాచ్‌ల కోసం క్లీన్‌ షీట్‌ను నిర్వ#హంచడం ద్వారా వారి డిఫెన్స్‌ చక్కగా కనిపిస్తోంది. అయితే, కువైట్‌ వంటి బలమైన జట్టుపై గెలవాలంటే మిడ్‌ఫీల్డ్‌, ఫ్రంట్‌లైన్‌లు అత్యున్నత ప్రదర్శన చేయాల్సి ఉంటుంది. నేపాల్‌ డిఫెన్స్‌లోకి చొచ్చుకుపోవడానికి భారతదేశం ఒక గంటకు పైగా కష్టపడింది. నేపాల్‌తో పోల్చితే కువైట్‌ మరింత వ్యవస్థీకృత, అనుభవజ్ఞులైన రక్షణతో మరింత కఠిన పరీక్షగా నిలుస్తుంది. భారత్‌ తరఫున ఇప్పటికీ టాలిస్మానిక్‌ సునీల్‌ ఛెత్రీ ఒక్కడే కీలకంగా కనిపిస్తున్నాడు. అతడు పాకిస్తాన్‌పై హ్యాట్రిక్‌ గోల్స్‌తోపాటు, నేపాల్‌పైనా గోల్‌ సాధించాడు. శక్తివంతమైన ప్రత్యర్థులతో ఆడటానికి ముందు బహుళ గోల్‌ స్కోరర్‌లను కనుగొనడం భారతదేశానికి అత్యవసరం.
మరోవైపు, భారత్‌పై 2-1తో హెడ్‌ టు హెడ్‌ రికార్డును కువైట్‌ కలిగివుంది. టోర్నమెంట్‌లో ఇప్పటివరకు చాలా క్రమశిక్షణతో కూడిన ఆటను ప్రదర్శించింది. నేపాల్‌, పాకిస్తాన్‌లపై వరుసగా 3-1, 4-0 విజయాలను దక్కించుకున్నారు. ఇక్కడి పరిస్థితులకు అలవాటు పడేందుకు సమయం తీసుకున్నప్పటికీ, భారత్‌పైనా దూకుడు కొనసాగించాలని పట్టుదలతో ఉన్నారు. ”మేము కొన్నిసార్లు బాగా ఆడతాము, కానీ మా బాల్‌ స్వాధీనం మెరుగుపడుతుంది. ఇక్కడికి రాకముందు ఆఫ్రికన్‌ జట్లతో కష్టతరమైన మ్యాచ్‌లు ఆడాం” అని కువైట్‌ ప్రధాన కోచ్‌ రుయి బెంటో చెప్పాడు. నవంబర్‌ 2010లో జరిగిన అంతర్జాతీయ స్నేహపూర్వక పోటీ తర్వాత భారతదేశం కువైట్‌తో తలపడడం ఇదే మొదటిసారి.